Như đa số các con sông của Việt Nam, sông Mã chảy xuôi hướng Tây Bắc - Đông Nam. Khởi nguồn từ tỉnh Điện Biên, sông chảy qua huyện Sông Mã của tỉnh Sơn La, cắt ngang một góc cao nguyên Hủa Phăn trên đất Lào…
Sông Mã, tiếng Việt – Mường cổ gọi là sông Mạ, có nghĩa sông Mẹ, khởi nguồn từ Điện...